살파 사슬 대성당 정오 — Gelatinous plankton (salps, larvaceans)

드넓은 코발트 심해 한가운데, 아무런 경계도 바닥도 없는 순수한 파란 공간 속에서 당신은 *Thalia democratica* 집합체 사슬과 눈높이를 맞추며 멈춰 있다. 포도알만 한 각 개충(zooid)은 수정처럼 투명한 젤 몸통 안에 여덟 줄기 유령 같은 근육 고리를 두르고, 그 중심에서 따뜻한 호박빛 장 코일이 아침 내내 여과한 식물플랑크톤을 황금빛 핵으로 응축시킨 채 떠 있으며, 분홍빛 렌즈형 생식소와 핀 머리 크기의 진홍 심장이 저마다 박동하며 투명한 몸벽 너머로 깊은 색의 파동을 내보낸다. 수면에서 15미터를 내려오는 동안 햇빛은 느리게 움직이는 푸른빛 코스틱 레이스로 변환되어 이 젤 몸통들을 가로지르고 통과하면서, 살프 조직과 주변 해수 사이의 극미한 굴절률 차이가 만들어내는 기하학적 빛의 그물을 연속적으로 투영한다. 살프의 굴절률이 해수(약 1.334)와 거의 같은 약 1.340에 불과하기 때문에 몸 자체는 거의 보이지 않고, 오직 색소를 가진 내부 기관들만이 코발트 무한 공간 속 따뜻한 호박빛·진홍빛·분홍빛 불씨로 존재를 드러낸다. 이 생물들은 당신의 시야 전체에서 겨우 2퍼센트의 면적을 차지하지만, 그 이외의 공간이 완벽한 파란 공허뿐인 탓에 이 반투명한 목걸이 하나가 우주의 모든 조직과 온기를 홀로 붙들고 있는 것처럼 느껴진다.

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Gelatinous plankton (salps, larvaceans)