अगाध कीचड़, रैब्डामिना नलिकाएं

समुद्र की सतह से साढ़े चार किलोमीटर नीचे, जहाँ सूर्य का एक भी कण कभी नहीं पहुँचा, एक ठंडी सफेद रोशनी अचानक उस मखमली, भूरे-स्लेटी तल को चीर देती है — और सामने प्रकट होता है एक ऐसा दृश्य जो किसी नष्ट कब्रिस्तान जैसा लगता है, जिसमें फोरामिनिफेरा के चूने के खोल तिरछे और आधे धँसे हुए उभरे हैं, उनकी चिकनी कैल्साइट सतहें उस एकमात्र प्रकाश में धुंधली दूधिया चमक बिखेर रही हैं। इस तल पर *Rhabdammina abyssorum* ने अपनी शाखाओं वाली नलिकाओं का एक फैला हुआ जाल बिछाया है — प्रत्येक नलिका मोटे तलछट-कणों और गहरे कार्बनिक सीमेंट से निर्मित, खुरदरी और गर्म-धूसर, जैसे किसी ने बारीक बजरी को अंबर राल में जड़ दिया हो — जो मिलकर एक मृत प्रवाल-कंकाल या पाले में ठूँठ हुए पेड़ की छाया बनाते हैं। इन नलिकाओं की दीवारों पर किशोर फोरामिनिफेरा के पीले-सफेद, सर्पिल कुंडलित खोल घने झुंडों में चिपके हैं, उनके सूक्ष्म रूप उस गहरे आधार के विरुद्ध चाक के टुकड़ों-से चमकते हैं। ऊपर से काला, भारी जल दबाव की तरह झुका चला आता है, और कुछ ही मिलीमीटर की ऊँचाई पर वह ठंडी रोशनी विलीन हो जाती है — केवल जल-स्तम्भ में तैरते तलछट के धुंधले कण क्षण भर चमककर उस अनंत अंधकार में लौट जाते हैं।