나선 성운 혜성 매듭 껍질 — Nebulae

수백만 킬로미터에 걸쳐 펼쳐진 혜성 매듭들이 사방을 가득 채우고 있다 — 각각의 매듭은 우리 태양계 전체와 맞먹는 크기의 분자 가스 응집체로, 그 앞면은 백색왜성의 자외선 폭격을 받아 청록빛으로 타오르는 전리된 코로나를 두르고 있으며, 뒤로는 이온화 복사를 피해 차갑고 어두운 분자 꼬리를 방사상으로 늘어뜨리고 있다. 각 매듭의 전면에서는 광증발류(photoevaporation flow)가 발생하며 — 압축된 표면에서 가스가 서서히 끓어올라 거의 보이지 않는 엷은 청록빛 줄기로 흘러나오고, 그 경계면은 [O III]의 금속성 청록색에서 내부의 따뜻한 수소-알파 연어색으로 점진적으로 전환된다. 매듭들 사이의 성간 매질은 비교적 투명하여 확산된 Hα 장밋빛 안개처럼 구조물 사이를 채우고, 이 공간은 빛을 투과하는 생물 조직 표본의 내부처럼 — 불규칙한 발광 세포들이 모든 거리에 입체적으로 부유하는 산란 매질처럼 — 이루어져 있다. 가장 안쪽을 향해 시선을 돌리면, 지구 크기에 불과한 항성 잔해 하나가 이 구조 전체를 눈부신 자외선으로 침수시키고 있으며, 그 빛이 바로 이 모든 청록과 암흑의 대비를 — 수만 개의 어두운 창끝들이 저마다 같은 중심을 향해 겨누고 있는 이 광경을 — 빚어내고 있다.

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