담배 모자이크 바이러스 내부 나선 — Viruses

담배모자이크바이러스의 속을 들여다보면, 2,130개의 외피 단백질 소단위체가 오른손 방향의 나선을 이루며 당신을 사방에서 감싸 안는다. 각각의 단백질은 베타 시트 구조가 맞물려 따뜻한 황토색과 호박색의 골진 터널 벽을 이루고, 그 주기적인 나선 피치—약 2.3나노미터마다 한 바퀴—는 마치 정밀하게 깎인 목제 보빈이나 단단히 꼬인 밧줄을 떠올리게 하지만, 이것은 분자 수준의 도자기로 빚어진 구조다. 중심축으로부터 4나노미터 떨어진 얕은 나선형 홈 속에는 단일가닥 RNA 유전체가 차갑고 연한 녹색 빛을 내며 단백질의 나선과 정확히 같은 방향으로 감겨 올라가는데, 이는 외피 단백질의 양전하를 띤 아르기닌 잔기와의 정전기적 인력에 의해 단단히 붙들린 채 이중 나선을 이루는 아름다운 질서다. 300나노미터 저 너머, 바이러스 막대의 끝은 창백한 빛의 원형 관문처럼 아득히 펼쳐지고, 그 사이 공간에는 보이지 않는 물 분자와 이온들이 끊임없이 밀려들며 구조 전체가 열적 진동으로 숨 쉬듯 미세하게 떨린다.

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