水深400メートル、絶対的な暗闇の中に浮かんでいると、ROVの青色LEDが水柱を薙ぎ払い、一瞬にして世界が組み立てられる——電気的な青の光錐の中に、白い海洋雪が逆さまの星のようにゆっくりと降り注ぐ光景が現れ、そこから暗黒の虚空へと浮かび上がるのは、*Bathocyroe fosteri*の深いワインレッドの姿だ。有葉類のクシクラゲである彼らの色素を持つ中膠は周囲の青光を丸ごと飲み込み、その体は存在しないも同然の黒い空洞として漂うが、470ナノメートルの青い励起光が当たった瞬間、深紅の口葉が暗黒の水中で燃え上がるように輝く。8列のクシ列に沿って走る繊毛板が青色光を回折し、紫から青緑、そして温かな琥珀色へとメタクロナル波のように順次弾ける構造色の閃光は、生物発光ではなく生きた回折格子による純粋な光学現象だ。それぞれの体は4℃の水中でほぼ海水と同じ屈折率を持つ粘弾性ゲル——コラーゲンとタンパク質と水からなる中膠——で構成されており、体重のおよそ97%が水という、この深海の極端な静寂と圧力に完全に溶け込んだ生命体である。光の届かぬ場所に生きるために設計されたこれらの生物は、借り物の光の中で一瞬だけその存在を明かし、ふたたび闇へと消えていく。
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