تنقل في غابة الغشاء الحيوي

في العتمة شبه التامة عند حدّ التقاء الماء بالرواسب، تجد نفسك شاهداً على صخور الكوارتز الوردية الرمادية وهي تطغى على الممر الضيق، أسطحها مكسوّة بطبقة سميكة من المادة البوليمرية خارج الخلوية كالعسل الكهرماني، تتخللها جراثيم عصوية الشكل معلّقة في مصفوفة الجيل كحبيبات فلفل في راتينج متصلّب. تمتد أمامك دُوَيبَة الفيلودينا — وهي رَوتيفيرة لا جنسية من طائفة البدلويدات — بجسد شفيف كخيط زجاج منفوخ، قدمها الخلفية مثبّتة بإحكام على سطح الحبة الخلفية بإفرازات لاصقة من غددها الرِّجلية، فيما يتمدد جذعها رفيعاً حتى تتجلى أعضاؤها الداخلية من خلف جدارها البدني، وتنتشر قُرصاها الهدبيّان إلى الأمام كهالة قزحية مرتجفة نحو إشعاع خُيوط نيتزشيا الذهبي المتألق كمصباح وهّاج في محبسه الكرستالي. تُضاء البيئة بمصدرين لا ثالث لهما: بريق هذا المُحبط السيليكي الواحد ونبضات الأضواء الحيوية الخضراء الزرقاء المتناثرة من مستعمرات بكتيرية مدفونة في الجيل، تصبغ الجوانب السفلية للصخور بغسيل سيرياني بارد يمزج مع كهرمان المادة البوليمرية ليتحوّل إلى سيينا داكن في ملتقى درجتَي حرارة اللون. هذا عالم تقاس فيه المسافات بعشرات الميكرومترات، وتجعل اللزوجة من كل حركة عملاً متعمداً بطيئاً، وتبدو فيه بيئة لا تتجاوز بضعة أجسام في أبعادها شاسعةً ومقفلة في آنٍ معاً — متاهة من الصخور بحجم المباني، يتنفس فيها عشرة آلاف شريك بكتيري بهدوء في الظلام.