تساقط ثلج النسيليات العميق

تحوم في عمود مائي بارد وكثيف، محاطاً من كل جانب بموكب صامت من هياكل النازيلاريا السيليكية الغارقة ببطء شديد نحو الأعماق، كل منها بين مئة وأربعمائة ميكرومتر في طوله، غير أنها تبدو من هذه المسافة كاتدرائيات زجاجية تعوم أمام وجهك مباشرة. شبكاتها من ثاني أكسيد السيليكون الغير متبلور تعكس الضوء الضئيل المتسرب من أعلى في بريق أزرق فضي بارد على حواف كل مسام وكل قضيب شعاعي، بينما تضغط الخلايا الحية سيتوبلازمها الكهرماني والبني الدافئ على السطح الداخلي للشبكة فتتسرب منه نقاط ضوء دافئة كفوانيس من الزجاج الملون وسط الظلام القارس، أما الهياكل الخالية الميتة فتبدو فضية شاحبة وبارداً كجمجمة منسوجة من الزجاج. يتساقط بين هذه الأبراج المعدنية الشفافة ما يشبه الثلج البحري، وهو تكتلات من المخاط وبقايا الكائنات العضوية الميتة وسيتوبلازم منبثق من خلايا راديولارية متحللة، تتدحرج في مسارات حلزونية بطيئة وتنبعث منها وهج لؤلؤي خافت تلتقطه الفسفرة الأحيائية في مكان ما من العتمة. إن هذا العالم في المنطقة الميزوبيلاجية على عمق خمسمائة متر هو عالم من الهشاشة المعمارية والقدم الجيولوجي في آنٍ واحد، إذ تحمل هذه الهياكل السيليكية سجلاً متواصلاً يمتد منذ الكامبري قبل نحو خمسمائة وأربعين مليون سنة، وهي الآن تسقط بمعدل لا يتجاوز بضعة أمتار في اليوم لتدفن في نهاية المطاف في رواسب قاع المحيط.