아칸타리아 가시 복굴절 불꽃 — Radiolarians

빛이 거의 닿지 않는 차갑고 광활한 수층 한가운데, 눈앞에 살아있는 아칸타리아 한 개체가 스무 개의 황산스트론튬 결정 가시를 사방으로 뻗으며 타오르고 있다. 편광 간섭 조건 아래 각각의 가시는 저마다 다른 색으로 점화되어 있는데, 전기 청록과 포화된 자홍, 코발트 블루, 금빛 호박이 칠흑 같은 암수(暗水) 속에서 형광처럼 터져나와 이 단세포 생물을 살아있는 보석 샹들리에로 탈바꿈시킨다. 가시의 재료인 천청석(celestite)은 그 결정학적 축 방향에 따라 굴절률이 달라지는 복굴절 광물이어서, 편광을 가로지를 때 파장마다 위상이 어긋나고 그 위상 차이가 곧 색으로 현현되는 것이다. 중심부의 캡슐은 조류공생체인 황조류(zooxanthellae)가 빽빽이 들어찬 탓에 따뜻한 담배빛 갈색을 띠며, 캡슐 벽에서 가시의 뿌리로 이어지는 미오넴 수축섬유들이 팽팽한 그림자 선으로 그 불꽃 사이를 가르고 있다. 가시 끝 너머에는 미세소관 다발로 지지되는 축족(axopodia)이 거의 보이지 않는 은빛 실처럼 떨리며 뻗어 있고, 그 섬세한 진동 속에서 생물이 포획자인 동시에 포획 대상이 되는 미세 중력의 세계가 조용히 작동하고 있다.

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