एक्टोमाइकोराइजल मेंटल की बुनी सतह

आप जहाँ खड़े हैं, वहाँ की ज़मीन एक सघन बुनावट है — क्रीम और हल्के गंधक-पीले रंग की फफूँदी कोशिकाओं की परतें, हाथ से बिछाई गई ईंटों की तरह एक-दूसरे में गुँथी हुई, उनकी सतह पर एक मोती जैसी ठंडी चमक जो किसी प्रकाश-स्रोत के बिना भी हर सिलाई और उभार को उजागर कर देती है। आपके पीछे एक विशाल चिकनी दीवार उठती है — जड़ का वह स्तंभ जो पुराने सींग या सूखे समुद्री शैवाल के रंग में रंगा है, इतना बड़ा कि उसकी वक्रता क्षितिज पर घुलने से पहले ही आँखों से ओझल हो जाती है, और जहाँ मैंटल उससे मिलती है वहाँ एक गहरे एम्बर का धुंधला प्रकाश उभरता है, जैसे किसी काग़ज़ के लालटेन के भीतर से रोशनी छन रही हो। यह एक्टोमाइकोराइज़ल मैंटल — Suillus जीनस की फफूँदी की घनी प्लेक्टेंकाइमेटस संरचना — जड़ की सतह से आणविक घनिष्ठता से चिपकी है, और इसके भीतर हार्टिग नेट की भूलभुलैया अदृश्य रूप से जड़ कोशिकाओं के बीच अपना रास्ता बनाती है, जहाँ शर्करा और फ़ॉस्फ़ेट का निरंतर आदान-प्रदान होता रहता है। मैंटल के किनारे पर, जहाँ बुनावट उधड़ने लगती है, एकल-कोशिका चौड़ी पारदर्शी हाइफ़े काँच के तंतुओं की तरह निरपेक्ष अँधेरे में बाहर की ओर प्रवाहित होती हैं — प्रत्येक तीन से छह माइक्रोमीटर व्यास की, अपने भीतर कोशिकांगों की मंद गति को समेटे, अनुपनिवेशित मृदा के उस घने अंधकार को टटोलती हुई जो इस पैमाने पर किसी ठोस पदार्थ जैसा प्रतीत होता है।