Crête de brique poxvirus

Vous vous tenez sur l'étendue accidentée d'un poxvirus vaccinia, l'un des virus les plus volumineux et les plus complexes connus de la biologie, dont la structure en brique de 360 nanomètres de large s'étale devant vous comme un plateau minéral presque plat, dépourvu de toute symétrie icosaédrale, brut et primordial dans son architecture irrégulière. Sous vos pieds, la membrane externe lipido-protéique se froisse en vallées peu profondes baignées d'une lueur électrostatique bleutée, là où les concentrations ioniques s'accumulent au contact des surfaces chargées, les interactions électrostatiques dominant à cette échelle où la couche de Debye ne mesure qu'un nanomètre d'épaisseur. Devant vous, des rangées de tubules de surface s'élèvent en crêtes parallèles de protéines comprimées — six nanomètres de haut, soit à hauteur de taille à votre échelle — leur surface mate couleur de métal oxydé bifurquant et s'interrompant sans prévenir, laissant entre elles des passes de membrane plissée. Sur vos flancs, les corps latéraux, ces lobes de matière protéique amorphe propres aux poxvirus, pressent contre la membrane comme des masses enfouies sous une toile, projetant de larges ombres volumétriques teintées de gris-sarcelle dans la lumière biochimique diffuse caractéristique d'un milieu à 37°C. Au-dessus, la membrane externe bombe et ondule comme une bâche de verre fumé translucide, tandis que dans le milieu aqueux visqueux qui l'entoure — où l'inertie n'existe pas et où chaque surface est une occasion de liaison moléculaire — des masses protéiques globulaires dérivent avec une lenteur imperceptible vers un horizon légèrement courbé, au-delà duquel la brique plonge dans le vide cytoplasmique environnant.