Confiança científica: Médio
O observador flutua no coração geométrico de um filamento cósmico com cerca de 250 milhões de anos-luz de comprimento, envolto por um plasma intergaláctico tão difuso que mal existe — e no entanto, acumulado ao longo de dezenas de milhões de anos-luz, este gás morno confere ao espaço uma estranha luminosidade âmbar, como a brasa de um fogo extinto vista através de ar perfeitamente imóvel. Ao longo da espinha do filamento, cadeias de galáxias enfileiram-se em arcos graciosos: elípticas douradas e compactas alternando-se com espirais de braços azul-prateados, unidas por pontes de marés feitas de estrelas deslocadas — fios translúcidos, pálidos como ouro velho, tecidos por mil milhões de anos de gravidade silenciosa. No fundo, filamentos ortogonais cruzam o campo visual em ângulos oblíquos, cordas cor de ferrugem que se dissolvem no vazio absoluto das supervazias, um escuro tão completo que se lê como presença física, não como ausência. Ao fundo de tudo, o brilho quase imperceptível da radiação cósmica de fundo — a luz mais antiga do universo, emitida 380 000 anos após o Big Bang — envolve a periferia extrema da visão numa cinza-rosada uniforme, lembrando que mesmo o vazio mais profundo existe dentro de um universo que ainda irradia o calor do seu próprio nascimento.
O observador paira no coração geométrico do Vazio de Boötes, imerso numa escuridão que não é ausência de luz mas presença de algo mais denso — um negro tridimensional com peso próprio, estendendo-se por 250 milhões de anos-luz em todas as direções sem uma estrela, sem uma nuvem de gás, sem qualquer referência de escala a que o olho possa se agarrar. Na periferia extrema, comprimidas pela perspetiva cósmica numa fina membrana curva, as paredes de galáxias que delimitam o vazio brilham em âmbar quente e ocre pálido, dobrando-se continuamente em todas as direções como a superfície interior de uma bolha de sabão vista de dentro, traçando a geometria esférica desta supervazação onde filamentos de plasma intergaláctico — o Meio Intergaláctico Morno, a centenas de milhares de graus — cosem em fios azuis-frios os segmentos da parede luminosa. Solitária e improvável neste oceano de nada, uma galáxia anã irregular flutua a distância intermédia, o seu disco assimétrico ardendo em azul-elétrico violáceo, formação estelar sem entraves alimentada por hidrogénio primordial intocado por vizinhos galácticos que pudessem arrancá-lo, a sua luz fria e cortante como um arco de soldadura sem poeira interposta que a avermelhe. Sobre tudo isto — sobre a escuridão, sobre a membrana de galáxias distantes, sobre a galáxia anã solitária — pousa um véu azul-cinzento quase impercetível: o brilho térmico do fundo cósmico de micro-ondas a 2,7 Kelvin, memória uniforme e omnidirecional do último instante em que o universo era opaco, há 13,8 mil milhões de anos, agora reduzida a este sussurro frio de luz pressionado igualmente contra o interior de tudo.
O observador encontra-se suspenso no coração gravitacional de um aglomerado de galáxias de classe Coma, envolvido em todas as direções por colossais galáxias elípticas cujos halos cD se dissolvem em sucessivas camadas translúcidas, fundindo-se numa névoa âmbar-dourada de luz intracluster que impregna todo o volume visível sem jamais atingir a escuridão absoluta. A galáxia mais próxima ocupa um quarto do céu, a sua superfície texturada como seda dourada polida, o núcleo um ponto cegante de luz estelar comprimida por milhares de milhões de anos, enquanto os seus invólucros exteriores se esfumam em ocre profundo antes de se dissolverem na bruma ambiente partilhada por dezenas de sistemas vizinhos — resíduos de estrelas arrancadas por interações de maré ao longo de eras geológicas cósmicas. Da galáxia central dominante projetam-se dois jactos de plasma em violeta elétrico, emissão de sincrotrão gerada pelo buraco negro supermassivo do AGN, perfurando o meio intracluster com uma precisão quase sólida junto ao núcleo antes de se alargarem em lobos de plasma ionizado que escavam cavidades subtis na névoa térmica circundante. Atravessando o campo intermédio, arcos gravitacionais azul-branco glacial descrevem curvas suaves em torno das elípticas mais próximas — imagens de galáxias de fundo distantes deformadas em anéis de Einstein parciais pela curvatura do espaço-tempo —, o seu azul alienígena contrastando violentamente com o dourado quente que unifica toda esta catedral de luz, gravidade e matéria estelar ancestral.
O observador flutua suspenso no centro absoluto do cosmos observável, envolvido em todas as direções pelo interior da superfície de último espalhamento — uma cúpula esférica e sem costuras cuja pele vibra em ondulações suaves de carmim enferrujado e índigo profundo, registando as flutuações de temperatura de uma milésima de porcento gravadas no plasma primordial há 380 000 anos, quando os fotões se libertaram pela primeira vez da matéria e o universo se tornou transparente. Esta luz fóssil, emitida a um desvio para o vermelho de z ≈ 1089 e hoje arrefecida a apenas 2,7 Kelvin, pressiona de forma isotrópica de todos os lados em simultâneo, eliminando qualquer sombra e qualquer horizonte, de tal modo que o espaço ocupado pelo observador existe dentro de uma claridade difusa e impossível, igualmente distante de tudo e de nada. Entre o observador e essa membrana de luz congelada, o espaço intervalar não está vazio: cristais de gelo azul-eléctrico e branco-frio flutuam em filamentos quase invisíveis — as primeiras concentrações protogalácticas a z ≈ 10, estruturas nascidas da gravidade a trabalhar sobre irregularidades quânticas amplificadas pela inflação, traindo já a geometria da teia cósmica que há-de emergir. A curvatura do domo mantém-se igual em todas as direcções, afastando-se para sempre sem nunca chegar, e a mente confronta-se com a vertigem de um espaço que é simultaneamente fechado e ilimitado, um útero luminoso no limite do tempo.
Suspenso no meio intergaláctico cerca de um bilhão de anos após o Big Bang, o observador encontra-se mergulhado numa névoa de hidrogênio neutro cor de ferrugem e âmbar que sufoca a luz de tudo o que está além, um cosmos ainda em processo de ser rasgado aberto pela sua própria primeira luz. Protogaláxias ardem com intensidade azul-branca feroz em múltiplos planos de profundidade, cada uma um grumete irregular de estrelas recém-nascidas cujas radiações ultravioleta abriram bolhas de transparência na opacidade circundante, e a fronteira da bolha mais próxima descreve uma concha curvada de emissão Lyman-alfa — uma membrana carmesim e magenta com textura filamentar, rasgada e irregular como papel a pegar fogo em câmara lenta, onde os fótons ionizantes colidem com o hidrogênio neutro da periferia e o forçam a re-emitir. Quasares distantes perfuram a composição como furos de agulha de luz cegante, projetando cones estreitos de plasma ionizado através da névoa, os seus interiores de azul elétrico delimitados por outro sussurro de vermelho nas suas margens onde o avanço ionizante encontra gás intacto. A profundidade da cena é visceral e vertiginosa: da bolha parcialmente ionizada que envolve o observador, passando por camadas de névoa cor de ferrugem pontilhadas de sementes luminosas cada vez mais ténues, até um horizonte que não é uma superfície mas um gradiente que se dissolve em escuridão avermelhada e impenetrável, o universo aqui não parece vazio mas grávido, cheio de matéria à beira de ser consumida pela luz que ela própria gerou.
O observador paira suspenso diante de uma arquitectura de filamentos luminosos que preenche todo o campo de visão sem margem nem fundo reconhecível — uma espuma tridimensional de estrutura galáctica tecida à escala de mil milhões de anos-luz, onde os nós mais densos incandescência em branco-dourado intenso revelam aglomerados de centenas de galáxias fundidas e plasma intracluster aquecido a dezenas de milhões de graus, enquanto os filamentos se afunilam progressivamente em âmbar, ferrugem e cobre até dissolverem-se em silêncio. Entre esses cordões luminosos, as grandes vazias esféricas — algumas com centenas de milhões de anos-luz de diâmetro — abrem-se em obsidiana dimensional, o interior de cada bolha apenas perceptível graças à luminescência residual das paredes galáticas que as delimitam, curvando-se como membranas retroiluminadas pelo brilho combinado da rede de filamentos. Esta topologia de espuma não é acidental mas o produto directo da gravidade agindo sobre flutuações de densidade primordiais durante mais de treze mil milhões de anos, amplificadas pela matéria escura que serviu de esqueleto gravitacional invisível ao longo do qual o gás e as galáxias se acumularam. No limite mais remoto da panorâmica, para lá de toda a estrutura resolvível, uma esfera fechada de brilho difuso cor de âmbar-creme envolve a cena em todas as direcções simultaneamente — o fundo cósmico de micro-ondas comprimido à percepção visual, último eco luminoso emitido quando o universo tinha apenas trezentos e oitenta mil anos. A geometria repete-se em ângulo e profundidade sem excepção: acima, abaixo, em todas as direcções, o mesmo laço hierárquico de nós, filamentos, vazias e paredes, a auto-similaridade da maior estrutura que existe a estender-se até ao limite do cognoscível.
Suspenso nas franjas de um enorme aglomerado de galáxias, o observador assiste a um cortejo de espirais luminosas que se precipitam em cadeia pelo gradiente gravitacional em direção a um brilho dourado difuso no fundo — as milhares de galáxias elípticas do núcleo do aglomerado fundidas numa neblina âmbar contínua. As galáxias mais próximas do espectador exibem braços espiralados ainda intactos no flanco voltado para o espaço aberto, enquanto do lado oposto jorram cortinas de gás ionizado em coral-rosa e carmim vivo, caudas de medusa em emissão Hα que se estendem por centenas de milhares de anos-luz — gás do disco galáctico arrancado pelo vento invisível do meio intracluster, um plasma tênue a dezenas de milhões de graus que pressiona as galáxias como uma corrente oceânica desfazendo tecido. Ao longo dessas caudas, filamentos franjados salpicados de nódulos azul-cobalto revelam onde o gás comprimido colapsa em novas regiões de formação estelar, embrulhando a violência assimétrica numa beleza perturbadora. No extremo mais recuado da cadeia, as espirais mais distantes do núcleo ainda arrastam correntes tidais de estrelas tênues como seda desfiada, enquanto ao redor de tudo a escuridão intergaláctica retorna, pontuada apenas pelo brilho estatístico de galáxias de fundo sem padrão nem limite visível.
O observador flutua no coração geométrico de uma esfera de 500 megaparsecs, envolto por uma dispersão tridimensional de pontos âmbar e ouro pálido que são, cada um, uma galáxia inteira ou um aglomerado delas, suspensos numa escuridão absoluta de índigo profundo que não tem paralelo em nenhuma experiência humana. À primeira vista, a distribuição parece quase isotrópica, um campo de centelhas flutuantes sem ordem aparente, até que o olho se adapta e percebe, em todas as direções simultaneamente, uma membrana esférica de presença ligeiramente mais densa — não uma parede, não um anel brilhante, mas uma translucidez champanhe que curva o horizonte inteiro como a névoa mais fina imaginável suspensa no vácuo: este é o horizonte acústico congelado, a assinatura das Oscilações Acústicas de Bárions, uma onda de pressão gerada quando o universo tinha menos de 380 000 anos e inscrita para sempre, há 13,8 mil milhões de anos, na disposição estatística de um trilião de galáxias separadas por quase mil milhões de anos-luz. Onde esta casca acústica intersecta os filamentos da teia cósmica subjacente, ela adensa-se em ouro tostado e bronze opaco, porque as cristas de densidade filamentar forneceram os sulcos ao longo dos quais a onda sonora primordial preferentemente se cristalizou. A escala comunica-se por geometria pura: a casca curva-se identicamente em todas as direções, a sua curvatura visível e no entanto o horizonte ainda imensurável, uma esfera sentida do seu centro exato como um encerramento íntimo e uma infinidade incompreensível ao mesmo tempo.
O observador paira no coração gravitacional da zona de convergência do Grande Atrator, envolto por enormes filamentos luminosos que se arqueiam de todas as direções como os raios de uma roda de dimensões inconcebíveis, cada um composto por incontáveis galáxias elípticas cujo brilho âmbar e dourado-antigo se funde numa radiância contínua e quente, com bordas que se dissolvem em névoas de gás intergalático ionizado como fumo à luz do entardecer. Nos intervalos entre esses braços resplandecentes, os vazios são de um índigo-negro tão absoluto que parecem ter peso físico, e o contraste entre as trevas e os filamentos confere à cena um relevo tridimensional tão pronunciado que parece tátil, como o interior de uma estrutura coralina de escala incompreensível. No centro exato do olhar, o Aglomerado de Norma arde como nó de convergência — um núcleo denso de centenas de galáxias envolto numa atmosfera de plasma intracluster aquecido a dezenas de milhões de graus, emissivo em raios X e aqui revelado como uma neblina ciano-teal etérea, mosqueada por gradientes de turbulência e ondas de choque geradas por matéria em queda livre durante eras geológicas cósmicas. Ao fundo, o Superaglomerado de Shapley não se resolve em estruturas individuais mas anuncia-se como uma costa luminosa difusa — uma parede curva de ouro pálido e rosa suave que se estende pelo horizonte profundo, representando a maior concentração de massa do universo local e um dos principais motores gravitacionais do fluxo coerente que arrasta a própria Via Láctea a centenas de quilómetros por segundo em direção a esta região. Linhas de fluxo de velocidade azuis e tênues curvam-se para dentro de todos os quadrantes, mapeando o funil gravitacional invisível que estrutura este nó do tecido cósmico.
O observador paira a meio megaparsec do plano equatorial de uma galáxia elíptica gigante, e o sistema FR-II estende-se pelo campo visual inteiro como a coluna vertebral de um organismo inconcebível — o núcleo ativo arde em âmbar e cobre oxidado no centro, enquanto dois jatos colimados de plasma relativístico se lançam em direções opostas com uma precisão quase cirúrgica, os seus núcleos de cobalto elétrico e violeta-branco entrelaçados por estruturas de pressão interna que os fazem parecer quase sólidos, cabos de fibra ótica esticados por um megaparsec de espaço intergaláctico. Ao longo do jato mais próximo, a coerência desfaz-se gradualmente até ao choque terminal — um nó compacto de intensidade quase branca orlado de verde-azulado elétrico, onde a energia cinética se converte em violência congelada — antes de se dispersar num lóbulo de rádio colossal feito de laranja queimado desbotado e malva empoeirada, tão vasto que eclipsa o próprio aglomerado hospedeiro. Nas flancos da galáxia, as cavidades de raios-X revelam-se como bolhas elipsoidais escuras em carvão profundo, onde o plasma relativístico deslocou fisicamente o meio intra-aglomerado, cada uma orlada por uma fina camada pressurizada de gás comprimido a dezenas de milhões de Kelvin que brilha em ciano frio e água-marinha pálida. O meio intra-aglomerado envolve toda a cena numa neblina volumétrica de ouro pálido e rosa ténue, o seu brilho de bremsstrahlung térmico suavizando o negro do espaço intergaláctico numa presença quase habitada, enquanto halos de galáxias distantes flutuam ao fundo como sugestões elípticas fantasmagóricas.
O observador flutua suspenso no interior de uma vasta nuvem colapsante de hidrogênio e hélio primordial, imaculada de qualquer metal, onde enormes cortinas translúcidas de gás avermelhado e âmbar dobram-se para dentro sob a gravidade num silêncio arquitetónico sem precedentes — o único calor ambiente provém do próprio céu, o brilho omnipresente da radiação cósmica de fundo a 54 Kelvin, que banha cada superfície de gás com um halo carmim tão ténue que parece antes uma temperatura do que uma luz. Então, no coração geométrico deste halo de matéria escura pristina, à distância de poucos anos-luz, acende-se pela primeira vez na história do cosmos uma fonte pontual de incandescência azul-branca ferocíssima: um núcleo protostelar hipermassivo de População III, com temperatura superficial na casa das dezenas de milhares de Kelvin, cujo ultravioleta duro escava uma esfera de Strömgren em expansão — uma bolha de gás ionizado de violeta e ciano elétrico com uma fronteira nítida e cristalina que nunca existiu antes neste universo. A ionização não tem poeira que disperse a luz, nenhum carbono, nenhum silício, nenhum oxigênio: o interior da bolha é de uma transparência absolutamente imaculada, as faces internas das lençóis de gás neutro circundantes fluorescendo em laranja e magenta soturno onde o ultravioleta as golpeia, enquanto os seus flancos exteriores permanecem mergulhados na sombra avermelhada da matéria primordial ainda ignorante do fogo que acabou de nascer. Este instante — o primeiro fotão de fusão a atravessar o espaço interestelar alguma vez — inaugura a época da reionização e transforma para sempre a natureza química e luminosa do universo.
Suspenso no meio intergaláctico a cerca de cem milhões de anos-luz do núcleo de um enorme aglomerado, o observador encontra-se no centro de um evento óptico contínuo e total: à frente, galáxias elípticas âmbar e ouro-pálido fundem-se numa luminescência difusa de luz intracluster, enquanto o espaço entre elas transborda de uma névoa alaranjada quente, fazendo com que o aglomerado pareça um único organismo respirante em vez de uma coleção de objetos discretos. Ao redor desse núcleo dourado, o universo de fundo foi rasgado em arcos — finas curvas de luz azul-branca fria que varrem o campo em meias-luas, anzóis e anéis de Einstein fechados, cada um deles a imagem esticada de uma galáxia espiral que existiu há bilhões de anos, com nódulos de formação estelar em azul-violeta elétrico pontuando o comprimento do arco e a mesma galáxia repetida em dois ou três pontos distintos do campo, espelhada pela geometria do espaço-tempo curvo. Mais além, numa escala mais tênue, todas as galáxias de fundo revelam um padrão estatístico quase imperceptível: seus eixos elongados se alinham tangencialmente ao centro do aglomerado numa distorção por cisalhamento gravitacional fraco, como juncos dobrados por uma corrente invisível, um efeito ilegível em qualquer galáxia individual mas inegável como textura quando o campo inteiro é percebido de uma só vez. Por trás de tudo isso, o negro absoluto do cosmos é pontuado apenas pelo azul e branco não resolvido de galáxias de campo distantes e pelo calor ínfimo e onidirecional do fundo cósmico de micro-ondas a 2,7 Kelvin — não visível, mas conceitualmente presente como o último pano de fundo contra o qual cada arco, cada imagem espelhada e cada junco de luz estelar curvada permanece suspenso.
Voltando o olhar em todas as direções ao mesmo tempo, o observador se encontra suspenso numa escuridão de uma pureza quase material, pontuada apenas pelo tênue mosqueado do fundo cósmico de micro-ondas — um frêmito de manchas bordô e azul-cobalto que não decoram uma superfície, mas habitam o próprio espaço como memória térmica de um universo trezentos e oitenta mil anos jovem, cujos fótons chegam agora com a energia de hélio líquido depois de percorrerem treze bilhões de anos-luz. A partir daí, em todas as direções ao mesmo tempo, o vácuo começa a espessar-se: a escuridão sangra para um âmbar enferrujado que não emana de fonte alguma, mas que se torna progressivamente o próprio meio, a geometria fechando-se sobre si mesma como o interior de uma esfera incandescente. O alaranjado vira amarelo-sulfuroso, e o amarelo dissolve-se num branco-azulado estruturalmente opaco — não uma chama, mas a condição anterior à transparência, a época em que nenhum fóton podia viajar livremente, o plasma primordial da última superfície de dispersão congelado numa ferocidade calma e absoluta. Nessa zona de transição, véus translúcidos de luz ionizada em laranja-avermelhado sobrepõem-se em recessão infinita, como camadas de um passado que nunca se dissipou inteiramente; no núcleo mais distante da enclosure azul-branca, a luz deixou de ser mensageira para se tornar a própria arquitetura do mundo — toda direção oferece o mesmo brilho total, o mesmo fechamento, o limite onde o conhecimento humano termina numa parede de fogo primordial.
O campo visual é dominado por duas galáxias espirais em coalescência final, as suas arquiteturas entrelaçadas construindo uma geometria de caos estruturado que se estende por centenas de quiloparsecs em todas as direções, cada braço espiral outrora ordenado agora rasgado e reconfigurado pela gravidade mútua. As duas caudas de marés arqueiam-se majestosamente para o exterior como caligrafia gravitacional congelada, as suas bordas exteriores dissolvendo-se de cadeias azul-brancas de estrelas supergigantes jovens para halos mais antigos tingidos de creme e âmbar, enquanto no ponto de contacto entre os dois discos interpenetrantes uma fila de nós HII cor-de-rosa carmesim arde intensamente — cada um um complexo de formação estelar de dezenas de milhares de estrelas recém-acesas a dilacerar as suas nuvens moleculares natais com radiação ultravioleta. Os dois núcleos galácticos permanecem ainda distintos, um âmbar dourado de populações estelares antigas, o outro ligeiramente mais azul-branco e quimicamente mais jovem, unidos por uma ponte tidal luminosa de estrelas e hidrogénio ionizado com a textura translúcida de seda fiada sob a luz difusa de dez mil milhões de sóis embebidos. Ao lado do sistema em fusão, uma cauda de gás assimétrica estende-se a um ângulo divergente, arrancada pela pressão de aríete do meio intracluster circundante e transicionando de lavanda pálida e rosa empoeirado na sua raiz para um azul-cinzento fantasmático à medida que se dissolve no vazio intergaláctico, enquanto ao fundo, quase imperceptível, a teia cósmica revela-se como uma rendilhado ténue de concentrações de galáxias distantes separadas por volumes de escuridão que enquadram este evento catastrófico com a indiferença impassível da profundidade cosmológica.
O olhar mergulha numa dissonância perceptiva absoluta: um enxame âmbar de centenas de galáxias elípticas flutua em primeiro plano, banhado numa luz dourada e difusa de estrelas intracluster que as une como névoa luminosa, enquanto arcos tênues de objetos mais distantes, distorcidos pelo peso invisível da matéria escura, orlam a periferia do conjunto. Atrás de tudo isso — atrás das galáxias, atrás do vazio, atrás do próprio espaço — a radiação cósmica de fundo estende-se como uma abóbada imensa de luz ligeiramente matizada, creme antigo que escurece em tons de ocre e ferrugem nas suas irregularidades de temperatura, superfície interior de um forno primordial que arrefeceu ao longo de treze mil milhões de anos até se tornar quase imperceptível mas omnipresente. Precisamente onde o enxame assenta contra esse pano de fundo primordial, a luz antiga desaparece: uma região circular de azul-negro profundo e silencioso rasga o brilho cósmico, sombra fria e perfeita impressa no rosto da radiação mais antiga do universo, pois o gás intracluster — plasma invisível a cem milhões de graus — arrancou os fotões de micro-ondas para frequências mais elevadas por dispersão Compton inversa, drenando dessa pegada precisa toda a memória térmica do cosmos. A borda da sombra dissolve-se em gradientes suaves de azul meia-noite e ardósia, escurecendo no centro onde a densidade do plasma atinge o pico e cedendo de volta ao fulgor ferrugento do fundo logo além do alcance gravitacional do enxame, como se o universo tivesse anotado a sua própria história com uma ausência de luz — a forma do calor invisível esculpida permanentemente na face da luz mais antiga que existe.
