Xenon-Atome stille Bühne

Der Blick streift schräg über eine weitläufige Ebene aus warm-kupfergoldenem Metall, deren parallele Kämme und Furchen sich wie die Rillen einer unendlich präzisen Maschine bis zum Horizont erstrecken — dies ist die Ni(110)-Oberfläche, ein dichtes Gitter aus Nickelatomen, deren d-Elektronen jenes satte, bernsteingelbe Leuchten erzeugen, das scheinbar aus dem Inneren des Metalls selbst quillt. In den kühlen, blaugrauen Trögen zwischen den Kämmen ruhen drei Xenon-Adatome wie monumental platzierte Skulpturen aus eisblauem Porzellanlicht — riesige, glatte Kugeln aus geschlossenen 5p-Schalen, die keinerlei chemische Bindung zur Unterlage eingehen, sondern nur durch den hauchzarten Kontakt flüchtiger van-der-Waals-Kräfte gehalten werden, sichtbar als ein kaum wahrnehmbares silbrig-lavendelfarbenes Glühen an ihrer Unterseite. Das Experiment entstand unter kryogener Stille, bei Temperaturen nahe dem absoluten Nullpunkt, wo thermische Schwingungen auf ein zartes Zittern des Nullpunkts eingefroren sind und jedes Atom wie in Bernstein konserviert auf seiner Gleichgewichtsposition verharrt. Die geometrische Anordnung der drei Xenon-Atome — in den 1990er-Jahren mit einem Rastertunnelmikroskop von Don Eigler und Kollegen arrangiert — war ein Beweis, dass der Mensch einzelne Atome mit atomarer Präzision greifen und platzieren kann: eine neue Ebene der Kontrolle über die Materie, errungen an der Grenze zwischen dem Messbaren und dem kaum Vorstellbaren.